L'Antiquité
La Violette est connue depuis la plus haute antiquité dans le Bassin méditerranéen. L'Ionie est sa résidence divine et la légende se mêle à l'histoire et aux racines grecques puisque le nom de la génisse aimée de Zeus, Io, a donné Ion, Viole, Veieln, Veilchen, Violtje, Violina, Violet, Violette. Les Athéniennes achetaient des bouquets de violettes au coin des rues, dès l'an 400 avant Jésus-Christ et les utilisaient en pommades ou tisanes pour leurs vertus médicinales. Les Romains, qui appelaient les violettes odorantes, violettes de mars, en raison de leur saison de floraison, n'hésitaient pas à les tresser en couronne sur leur tête pour effacer les affres des migraines provoquées par leurs libations.

Le Moyen Age et la Renaissance
Les fleurs odorantes doubles étaient connues et se sont perpétuées dans les villas romaines, les monastères et les jardins des simples du Moyen Age. En 904, paraît en araméen un texte sur la culture des violettes. Le traité, assez original, révèle l'influence puissante des signes du Zodiaque qui règle l'ordonnance des divers travaux. Chaque rang de plantation était précédé d'un pied de rue, herbe médicinale dont l'effet protecteur nous échappe.

Le Moyen Age a beaucoup utilisé la violette, et Armand Millet ne manque pas de citer de nombreux ouvrages anciens consacrés aux usages de cette plante. Par ailleurs, la Flore de Basilius Besler, botaniste et pharmacien de l'Archevêché d'Eichstâtt en Allemagne, nous présente des planches de violettes d'une surprenante précision au début du XVIe siècle. Les espèces sauvages de la violette de mars, voisinent avec les variétés cultivées à fleurs doubles de la Viola martia ala fiori multiplici albo ou de la purpurea. Les XVIIe et XVIIIe siècles Henri IV, Louis XIII et leurs descendants se parfumaient et se poudralent à la violette pour couvrir les odeurs du corps. Les violettes se retrouvèrent tout naturellement dans le Potager du Roy à Versailles, en bordure des carrés de légumes et, de là, sur les tables du palais. La Quintinye nous a rapporté comment il en élevait certaines variétés de couleur rose, blanche ou bleue sous forme d'arbres pour la gloire du grand Roi, Louis XIV.

Violette La France

Le grand botaniste et voyageur Johannes Costaeus nous dit que la violette double et très parfumée, qui fera plus tard la renommée de la Ville Rose, est née dans la lointaine Perse et fleurissait au XVII^e siècle les jardins de la Sublime Porte. Ses fleurs étaient alors aussi grandes que de petits boutons de rose. La violette, dite de Parme, passe par Naples avant de s'installer en 1755 dans la région de Grasse où elle est surtout utilisée en parfumerie. Elle est devenue, par l'habileté des horticulteurs, l'une des fleurs parfaites qui y régnèrent pendant plus d'un siècle. Sa renommée la fit se répandre dans toute l'Europe pour ses fleurs, et sa culture devint l'une des plus importantes productions hivernales.

C'est une Viola suavis à fleurs très double, mauve pâle et suavement parfumée. Améliorée sans cesse par la sélection, elle se répand peu à peu dans les grandes maisons d'Europe. Par contre, si son histoire originelle reste à écrire, les documents nous manquent. Peut-être les manuscrits en turc ancien dorment-ils toujours dans une bibliothèque ottomane ?

A Paris, pendant la Révolution, les jeunes bouquetières vendant des violettes au coin des rues sont taxées et leur commerce est strictement réglementé, c'est dire à quel point il devait être florissant ! Ici encore, la cueillette sauvage ne suffit plus. La floraison printanière ne satisfait pas la demande croissante, et les chercheurs sélectionnent les fleurs simples aux coloris délicats et aux parfums les plus doux qui fleurissent de plus en plus tôt et de plus en plus tard dans la saison.

Violette Gloire de Bourg-la-Reine, l'aînée des grandes violettes

Le XIXe siècle Napoléon revient de l'Ile d'Elbe sous le signe des Violettes. On cultivait alors les variétés odorantes simples et quelques doubles parfumées ou inodores. Mais très vite apparaît un nouveau type de fleurs, la Quatre saisons, qui fleurit presque toute l'année. De son côté, la Violette de Naples sort des châteaux et des maisons bourgeoises où elle était confinée. Le nom de Violette de Parme lui aurait été donné en l'honneur de l'Impératrice Marie-Louise qui devint duchesse de cette possession autrichienne après la chute de l'Empire français. Les violettes odorantes se reproduisent assez facilement de semis. Les variétés anciennes sont de race pure et les fleurs fermées et fertiles d'été donnent des graines en abondance. Les plants peuvent être obtenus par éclats ou par boutures. Les Violette de Parme, très doubles et ne donnant pratiquement pas de graines sont reproduites en enracinant leurs nombreux stolons.

En 1820, en Angleterre, le jardinier du Tsar de Russie, Isaac Oldaker, donne des statistiques précises sur sa culture de 400 pots de Violettes napolitaines sur lesquels il récolte 1062 douzaines de fleurs. Les courbes actuelles de rendement et les pics de floraison s'avèrent identiques à ceux qui ont été observés par ce méthodique jardinier. Les échanges internationaux sont intenses et les hybrides de violettes odorantes indigènes à fleurs simples avec des russes et des turques font leur apparition vers le milieu du XIX^e siècle. Ce sont les ancêtres de toutes les belles fleurs à grand développement.

En 1854, arrive à Saint-Jory la Violette de Parme dont la production de qualité de ses habiles jardiniers fera la gloire de Toulouse au point d'identifier la ville à la violette. Toute l'Europe jardinière est sous l'emprise de cette fleur. On la câline, on la choie, on la glorifie, on l'échange, on la compare, on l'améliore, mais aussi, on la critique. Plus les variétés s'éloignent des espèces originelles et plus le cultivateur devient exigeant en performances. La fin de ce siècle vit l'apogée des violettes, tant par l'apparition de variétés à fleurs simples très parfumées que par la qualité des fleurs ou le savoir-faire des producteurs. Le sud de Paris avec Bourg-la-Reine, Fontenay-aux-Roses, Rungis, Sceaux, va compter jusqu'à deux cents hectares de châssis. La ligne de chemin de fer Paris-Lyon-Méditerranée ouvre le nord de la France et de l'Europe à toutes les fleurs de la Côte d'Azur. Alphonse Karr, jardinier journaliste, en assure la promotion jusqu'à Londres, Bruxelles, Amsterdam et toutes les grandes villes. Les surfaces de violettes atteignent mille hectares dans la région d'Hyères dont deux cents pour la fleur coupée, mais les cultures s'étendent aussi jusqu'à Nice.

Chemins de fer Paris-Lyon-Méditerranée

L'Italie possède aussi ses régions de production. San Remo et les hauteurs de Rome, mais aussi Udine, capitale du Tyrol exporte alors sur Vienne, Berlin, la Pologne et la Russie. Les empires austro-hongrois et allemands ont aussi leurs centres à Gorizia (Gorz) et Trieste et sur les ceintures des grandes villes. Les variétés nordiques sont bien adaptées au climat, mais plus tardives que celles du midi. L'émulation est grande et la concurrence très âpre. L'arrivée des petites fleurs de la Côte d'Azur ou de l'Adriatique ne plaît guère aux producteurs locaux. Et l'on entend souvent dire en Allemagne que les fleurs importées sont moins fraîches, moins parfumées et qu'elles tiennent moins longtemps que celles du pays. A Londres, surtout desservie par le Devon et les alentours, on est encore plus sévère. Les droits de douane sont majorés de 500 % pendant la durée de forte production des fleurs coupées anglaises. A-t-on inventé mieux depuis pour se défendre de la concurrence étrangère ?

Partout les variétés simples et doubles sont cultivées indifféremment et Toulouse, comme Hyères et la Côte d'Azur, n'a pas échappé à cette règle. Peu à peu les fleurs simples, notamment la Victoria et d'autres très grandes fleurs, montées sur un long pédoncule ont pris partout le pas sur les Parme, sauf à Toulouse où la fleur double reste la préférée. Les techniques diffèrent selon les régions et le climat. Sous les cieux méditerranéens de France, d'Italie et d'Algérie, la production se fait à l'air libre en billon, à l'abri d'un rang de pois ou sous l'ombre légère des oliviers ou des orangers. Parfois la plantation est protégée par des claies pendant les nuits froides comme à Hyères.

Les violettes sont utilisées pour leurs fleurs, mais aussi pour leur parfum. A Grasse et sur la Côte d'Azur, les corolles sont récoltées par d'agiles Piémontaises en octobre et en mars au moment où les bouquets se vendent moins. Les parfumeries pratiquent l'enfleurage avec des graisses et fabriquent des pommades. Ensuite, vient la distillation par la vapeur d'eau ou l'extraction chimique de la concrète.

Violette de Parme

Le XXe siècle En 1900, la Côte d'Azur distille pour la parfumerie 200 tonnes de fleurs de Violette de Parme et de Victoria et 100 tonnes de feuilles. La Parme, remplacée peu à peu par la Victoria, disparaît complètement à Grasse en 1932. Dans les années 1970, on traite de 300 à 400 tonnes de feuilles. Un kilo de fleurs de Parme (4000 corolles) vaut de 5 à 7 francs en 1925 et le kilo d'absolue, 20 000 francs. Mais le goût du public, moins aisé, se tourne vers d'autres extraits puissants. La chimie tire l'essence des feuilles, puis du rhizome de l'iris de Florence pour fabriquer finalement des ersatz meilleur marché parmi lesquels domine Flonone synthétique. Le déclin est amorcé, dû au coût élevé de la main-d'oeuvre, au non renouvellement des plantations et à la concurrence effrénée de nouvelles espèces florales introduites sur le marché.

A Hyères, les fleurs réunies en bouquets ronds, sont rapidement mises au frais dès la cueillette, puis expédiées en bottes comprenant des bouquets de 50, 100, 150 et 200 fleurs que l'on appelle boulots. L'emballage courant est alors le panier de roseau. En Angleterre, l'employé de bureau renouvelle chaque matin sa boutonnière de violettes, mais chez nos voisins, la fleur préférée est la Parme Marie-Louise, plus grosse, plus foncée et rayée de rouge sur le blanc. Cette variété est chérie par les Américains qui en consomment alors à New-York. jusqu'à 1 000 000 de brins par jour.

Après le deuxième conflit mondial, la demande s'affaiblit et la production s'éteint, vaincue par la mode changeante, les coûts de production, les maladies, la concurrence de nouvelles fleurettes et les techniques inappropriées. Les variétés disparaissent ou se dénaturent.

Mais, curieusement, tout n'est pas perdu. La nostalgie et le retour aux valeurs du passé rappellent les violettes. Les années 80 laissent frémir un renouveau universel, timide certes, mais continu et prometteur. Les horticulteurs ont la ferme intention de démarginaliser la violette. La France prend les problèmes techniques à leur base en commençant par la régénération des variétés utilisées. Tourrettes-sur-Loup relève le défi avec la Victoria et remplace peu à peu tous les plants des douze hectares en culture. Toulouse poursuit son avancée technique avec ses nouveaux plants sains de Parme et sa méthode rationnelle de culture hors sol.

L'Egypte poursuit se production sur une dizaine d'hectares à l'ombre des maïs et des tournesols. La Californie a ses propres cultures. Enfin, les passionnés américains et anglais ont fondé l'International Violet Association (Association Internationale de la Violette) réunissant les producteurs et les amateurs des Etats-Unis et d'Angleterre auxquels se sont joints ceux de France et d'Italie.

Cette chronique est extraite de la réédition enrichie de l'ouvrage " Les violettes " d'Armand Millet paru en 1898. COMMANDEZ L'OUVRAGE dont elle est extraite en CLIQUANT ICI ! L'auteur est né à Bourg-la-Reine le 8 septembre 1845, et y mourra le 9 août 1920. Sa famille cultivera les violettes de 1838 à 1940, dans un centre horticole prestigieux où: résonnent encore les noms de leurs contemporains, Jamin, Durand, Margottin, Delabergerie, Jost, Bruneau, Nomblot. Il reprend l'exploitation en 1868. En 1874, il rejoint la Société Nationale d'Horticulture de France. Il crée de nouvelles variétés de violettes et les présente dans les grandes expositions internationales où elles reçoivent de hautes récompenses.