La vigne pousse déjà en Europe occidentale au Miocène. La vigne sauvage (Vitis silvestris) a sans doute été consommée par l'homme dès le paléolithique. Ainsi a-t-on retrouvé des pépins dans ses habitats. Les grains étaient certainement mangés frais ou séchés. L'origine de la vigne cultivée (Vitis vinifera) est plus obscure. Aussi, la vigne sauvage est-elle l'une de ses ancêtres possibles.

QUAND L'HOMME A-T-IL DÉCOUVERT
LA SUBTILE ALCHIMIE DE LA VINIFICATION ?

Cette question est encore aujourd'hui sans réponse. Déjà, la Bible met en scène le Patriarche Noé cultivant sa vigne sur les versants du mont Ararat. En effet, la Transcaucasie, située à l'est de cette montagne, est le berceau de la viticulture. Mais les premières traces archéologiques d'une vigne cultivée datent du IVème millénaire avant Jésus-Christ à Hamra (Syrie). Sa culture couvrait tout l'ensemble du Bassin méditerranéen. Par exemple, les hiéroglyphes égyptiens gravés dans les tombeaux royaux vers 2700 avant Jésus-Christ, décrivent les travaux de la vigne, notamment l'utilisation de hottes en osier et de cuves en bois d'acacia. Les amphores déposées dans les tombes contenaient du vin appelé "mariotique" ou "taniotique". Il s'agissait de provisions destinées à alimenter le défunt pendant son voyage dans l'au-delà. Plus proche de nous, les Grecs produisaient des vins doux qu'ils coupaient à l'eau de mer ou avec du miel et des aromates pour rehausser son goût. Cette civilisation avait, elle aussi, ses grands crus : Chios, Cos, Lesbos, Thasos...

Comme aujourd'hui, un temps de maturation était nécessaire avant de les boire : 3 ou 4 ans. Les Grecs transmettent la technique du vin aux Romains, qui l'améliorent. C'est à eux que l'on doit l'usage de la greffe et de la taille. Il était d'usage, dans la civilisation romaine antique, de couper son vin avec de l'eau ou de le rehausser d'anis. Les grands crus d'alors sont aussi ceux aujourd'hui. Ainsi les vins d'Alba, ceux de Setia ou encore le falerne de Campanie... A la fin du second siècle avant Jésus-Christ, les Gaulois inventent la barrique en bois cerclée de fer, sous le règne de Marc-Aurèle (160-181). Dans le même temps, les Romains s'emparent du sud de la Gaule et créent la province de Narbonnaise.

LE COMMERCE DU VIN ?

Cette conquête permet aux marchands de vins italiens d'écouler leur surplus de production et d'établir une tête de pont pour exporter leurs produits vers des provinces grandes consommatrices comme l'Armorique. Rien d'étonnant à ce que l'on retrouve aujourd'hui de nombreuses amphores dites "gréco-romaines" dans cette région. Elles ont déjà un emballage jetable bouché avec un morceau de liège. Le vin est donc un élément de la géopolitique romaine. D'ailleurs, quand le Dauphiné et le Bordelais se mettent à produire du vin de qualité à partir de cépages adaptés aux climats de ces régions, l'Empereur Domitien tente de freiner la concurrence commerciale des Gaulois. Aussi rédige-t-il un décret qui interdit toute nouvelle implantation de vigne et incite même à l'arrachage des ceps...

C'est l'essor du christianisme en Gaule qui marque le véritable décollage du commerce du vin. En effet, les moines sont vite passés maîtres dans l'art de la vinification. Charlemagne, lui, développe la culture de la vigne et les abbayes s'implantent sur les terres adaptées à la viticulture.

Dès lors, les rois offrent leur protection aux crus qu'ils affectionnent et le goût du vin s'étend dans les couches populaires. Mais l'accroissement de la demande a un effet pervers : on privilégie la quantité. Le peuple s'abreuve souvent de "piquette". Ajoutons une autre raison pour expliquer cet engouement. En effet, à cette époque et jusqu'au XVII^e / XVIII^e siècles, il n'était pas conseillé de boire trop d'eau. Non que celle-ci ait été méprisée par les hommes d'alors.

Mais elle était bien souvent insalubre et "pleine de maladies mortelles". Avec l'alcool, au moins, est-on sûr de ne pas attraper de maladies contagieuses...